Breakthrough Prize 2024

…wie groß war Ihr Suchbereich?

Wir haben den Bereich auf ein paar Millionen Basenpaare eingeengt. Und diese schiere Zahl erklärt, warum es bis 2004 gedauert hat, dass wir fündig geworden sind.

Diese Entdeckung liegt nun auch schon 20 Jahre zurück, aber damals wie heute ist Parkinson unheilbar. Was hat sich in dieser Zeit hinter den Kulissen getan?

Die meisten Forscher auf diesem Gebiet sind der Meinung: Der Weg zu einer Behandlung führt über die Kenntnis der unterschiedlichen Gen-Varianten, die zu erblichen Formen des Parkinson führen. Und darüber wissen wir heute schon sehr viel mehr als im Jahr 2004. Wir sind zuversichtlich, dass wir Parkinson eines Tages an seinen Wurzeln packen können – und dass wir den Krankheits-Ausbruch verhindern oder zumindest deutlich nach hinten verschieben können.

Moment: Sie sprechen jetzt ausdrücklich von den erblichen Parkinson-Formen. Die meisten Patienten haben aber die sporadische Form, also ohne erbliche Veranlagung.

Das ist der eigentliche Punkt: Die Mechanismen sind sehr wahrscheinlich die gleichen. Ansätze, die irgendwo in den Genen ihre Begründung haben, führen mit sehr viel höherer Wahrscheinlichkeit zum Erfolg als alles andere, was man ohne Kenntnis dieser genetischen Komponente versucht hat.

An der Entdeckung einer weiteren dieser Mutationen waren Sie auch beteiligt: die GBA1-Mutation. Der Einfachheit halber spricht man meist von der GBA-Mutation.

Und auch da sind wir heute viel weiter als vor 20 Jahren. Wir wissen jetzt: Die Patienten mit GBA-Mutation erkranken zumeist an einer besonders schwerwiegenden Form von Parkinson. Zu den klassischen motorischen Einschränkungen kommt bei ihnen eine Demenz hinzu.

Genau auf diese Patienten zielt eine klinische Studie ab, die Sie jetzt starten wollen. Was hat es damit auf sich?

Wir wollen mit dieser Studie ein typisches Problem umgehen, vor dem wir häufig stehen, wenn wir Therapien für neurodegenerative Erkrankungen erproben: Bei jenen Patienten, die schon Symptome zeigen, ist die Krankheit schon so weit fortgeschritten, dass wir zu spät kommen. Wir können aber natürlich erst anfangen zu therapieren, wenn ein Patient Symptome hat. Mit der GBA-Studie durchbrechen wir diesen Teufelskreis, weil die Demenz erst im späteren Krankheitsverlauf entsteht. Das bedeutet: Wenn bei einem Patienten, der die GBA-Mutation hat, die ersten typischen Parkinson-Symptome auftreten – also die motorischen Einschränkungen -, können wir in dem Moment prä-symptomatisch die Demenz behandeln, weil die sich erst später entwickelt.

Wenn Ihre Therapie anschlägt, wirkt sie dann bei allen Demenz-Patienten?

Nein, sie richtet sich zunächst speziell gegen die Parkinson-Demenz bei GBA-Mutation. Aber wir haben eine andere Hoffnung: Seit wenigen Jahren kann man im Nervenwasser nachweisen, wenn sich sogenannte Alpha-Synuklein-Ablagerungen bilden. Das sind Ablagerungen von Eiweißstoffen, die bei bei allen Parkinson-Patienten vorkommen, aber bei GBA-Patienten auch die Demenz verursachen – und diese Ablagerungen bekämpfen wir mit unserer Therapie. Dafür verabreichen wir spezielle Antikörper.

An der Studie werden 120 Probanden mit bestimmten GBA-Mutationen in mehreren Ländern teilnehmen. Sind daran auch Ihre beiden amerikanischen Kollegen Ellen Sidransky und Andrew Singleton beteiligt, die gemeinsam mit Ihnen für die Entdeckung von Risikogenen den Breakthrough Prize bekommen?

Nein, die geplante GBA-Studie ist rein europäisch. Das ist regulatorisch schon schwierig genug! Aber mit Ellen und Andy bin ich natürlich weiter in Kontakt. In der Forschung zur Parkinson-Genetik gibt es sehr starke internationale Netzwerke, weil alle wissen, wie vielversprechend eine enge Zusammenarbeit ist. Wir waren gemeinsam unter den Mitbegründern des IPDGC – dem International Parkinson Disease Genetics Consortium. Damals waren wir sechs oder acht Forscher aus verschiedenen Ländern.

Gibt es denn Hinweise darauf, dass die genetischen Unterschiede groß sind, wenn es um Parkinson geht?

Absolut! Ich gebe Ihnen ein ganz aktuelles Beispiel: Im GBA-Gen hat man jetzt eine neue Risikovariante gefunden, die man bisher noch nicht kannte. Sie kommt speziell bei der Bevölkerung in Subsahara-Afrika vor.

Das DZNE ist traditionell stark aufgestellt bei solchen internationalen Kooperationen. Was ist aus Ihrer Sicht das Alleinstellungsmerkmal des DZNE?

Wir sind sehr stark im Bereich der molekularen Grundlagenforschung. Und da rede ich nicht nur von Parkinson, sondern beispielsweise auch von den Kollegen, die sich mit Alzheimer oder seltenen neurodegenerativen Erkrankungen wie Ataxien beschäftigen. Und wir sind auch stark in der klinischen Forschung dank unseres bundesweiten Netzwerks und der engen Zusammenarbeit mit Universitätskliniken.

Der Breakthrough-Preis, mit dem Sie ausgezeichnet wurden, ist der weltweit größte Wissenschaftspreis. Was kann da in Ihrer Forschung eigentlich noch kommen?

(lacht) Meine Motivation ist nach wie vor sehr groß, falls Sie das meinen. Mein großes Ziel hängt mit der GBA-Studie zusammen, über die wir sprachen: Wir wollen das erste Mal zeigen, dass eine genetische Stratifizierung von Patienten zu einer wirksamen Therapie führen kann. Ich brenne nach wie vor für die Forschung!

^{Interview: Kilian Kirchgeßner}