Trotz der Unterschiede zwischen Tier und Mensch gibt es Ähnlichkeiten auf der Ebene der Moleküle, Zellen und Organe, weshalb Studien an Tieren Rückschlüsse auf Geschehnisse im menschlichen Organismus ermöglichen – auch wenn diese Extrapolation immer sorgfältig abzuwägen ist. Trotzdem sind Tierversuche für manche Forschungsfragen bislang alternativlos: So kann menschliches Hirngewebe meist nur von Verstorbenen untersucht werden, denn der Eingriff in das Gehirn eines lebenden Menschen ist mit Risiken verbunden, die zu Forschungszwecken in der Regel ethisch nicht vertretbar sind. Andererseits bilden künstlich hergestellte Zellkulturen – jedenfalls nach aktuellem Stand der Technik – die Komplexität von Gehirngewebe im lebenden Organismus nur unvollständig ab: Eine Zellkultur oder Organoid, dass das komplexe Verhalten eines Wirbeltiers abbildet, gibt es bis jetzt nicht. Für sogenannte Wirkstoffscreenings sind Zellkulturen zwar sehr gut geeignet, jedoch erfassen sie im Wesentlichen nur, inwiefern ein potentieller Arzneistoff an krankheitsrelevante Proteine bindet. Damit stehen sie ganz am Anfang der Medikamenten-Entwicklung. Das bedeutet: Zur Untersuchung, wie ein komplexer Organismus und dessen Gehirn auf Wirkstoffe reagiert, sind Zellkulturen nicht geeignet.

Vor diesem Hintergrund: Ohne Tierversuche wären die Forschung und die Entwicklung von Therapien erheblich eingeschränkt, zumal aussichtsreiche Befunde aus Tierversuchen in aller Regel die Voraussetzung dafür sind, dass neue medizinische Verfahren am Menschen erprobt werden können. Weniger oder keine Tierversuche bedeuten – nach heutigem Stand der Technik – risikoreichere Studien am Menschen.

Tatsache ist, dass Tierversuche zu Therapien bereits maßgeblich beigetragen haben. Studien an Tieren waren zum Beispiel Wegbereiter für sogenannte Acetylcholinesterase-Hemmer: Diese Medikamente werden seit Jahren in der Therapie der Alzheimer-Erkrankung eingesetzt. Auch neueste Alzheimer-Wirkstoffe aus der Gruppe der „Amyloid-Antikörper“ beruhen unter anderem auf Befunden aus Tierversuchen. Und im Fall der Parkinson-Erkrankung gingen der heute etablierten Therapie mit dem Wirkstoff L-Dopa (verabreicht zum Ausgleich des Mangels des Botenstoffes Dopamin) ebenfalls Untersuchungen an Tieren voraus.

Tierversuche an Mäusen sind Bestandteil unserer Forschung beispielsweise über Alzheimer, denn spezielle Züchtungen mit gentechnisch verändertem Erbgut entwickeln Krankheitsmerkmale, die denen einer Alzheimer-Erkrankung beim Menschen sehr ähnlich sind.

Ratten untersuchen wir insbesondere im Rahmen unserer Forschung über Rückenmarksverletzungen.

An Zebrafischen untersuchen wir beispielsweise,wie ein Nervensystem nach Schäden regeneriert und inwiefern Genmutationen zu Nervenerkrankungen führen können.

An Fruchtfliegen (Drosophila melanogaster) erforschen wir grundlegende Vorgänge der Hirnentwicklung und Neurodegeneration.

Studien an Fadenwürmern (Caenorhabditis elegans - kurz C. elegans) – sie werden etwa 1 Millimeter lang – ermöglichen uns Einblicke zum Beispiel in die mikroskopischen Abläufe von Alterungsprozessen, die auch beim Menschen auftreten: Das ist relevant, weil viele neurodegenerative Erkrankungen altersbedingt sind.